Mais presque cent ans après cette remise au jour, la Villa commençait à manifester d’inquiétants signes d’une progressive altération, tout particulièrement en ce qui concernait l’inestimable patrimoine pictural qui nous est parvenu au terme de plus de deux millénaires.

Construite au 2e siècle av J.-C. sur le versant littoral de Pompéi, le long de la route conduisant à Herculanum, la villa sera modifiée, agrandie à l’époque de l’empereur Auguste, embellie à plusieurs reprises jusqu’à l’éruption fatale de l’année 79 de notre ère qui allait ensevelir la cité commerçante des bords de la Méditerranée et ses huit-mille habitants sous six mètres de cendres volcaniques.

La « Villa dei Misteri » est l’une de ces élégantes demeures d’inspiration grecque, domaines des classes possédantes. Parmi la centaine que compte Pompéi, elle  est  incontestablement l’une des plus luxueuses et des mieux conservées.

Les mystères de Dionysos
La villa tire son nom d’une vaste fresque, longue de 17 mètres et haute de trois, ornant la salle de réception (le triclinium). Une fresque représentant un mystérieux « rite dionysiaque » d’initiation des femmes au mariage. Dionysos, dieu de la vigne et du vin est ainsi à l’honneur dans la décoration de cette demeure agricole dont la vigne était la source principale de richesses.

L’ extraordinaire cycle pictural de la villa, objet de longs débats entre historiens, recouvre la partie médiane des murs du vaste triclinium. Au centre trône le dieu grec Dionysos (le Bacchus romain) en compagnie de son épouse Aphrodite (ou Ariane), déesse de l’amour et de la sexualité. D’un côté du couple divin, le monde de Dionysos et l’initiation à ses « mystères », de l’autre la préparation de la jeune fille au mariage.

Un rite dionysiaque associé à la période des vendanges, caractérisé par l’ivresse due au vin, par la musique, par les danses, par les personnages des satyres et des baccantes, alter-ego mythologiques des participants… Des « Bacchanales » débridées et orgiaques, en l’honneur du dieu du vin. Une dévotion, aux racines profondément ancrées dans le monde romain : les participants s’évadaient au moyen de l’ivresse et côtoyaient ainsi le domaine divin.

Deux années de restauration
Un vaste ensemble de travaux a été entrepris à partir de mai 2013 afin de remettre en état la totalité des éléments décoratifs, mosaïques et peintures, des quelques soixante-dix pièces que compte la villa. Au cours des années qui avaient suivi, en 1930, la mise à jour complète de l’édifice, divers traitement avaient été tentés pour protéger ce patrimoine. Comme l’usage de cire, efficace sur le moment, mais qui avait fini par s’obscurcir avec le temps. L’utilisation des techniques les plus récentes, comme le nettoyage au laser a permis d’obtenir un résultat dépassant toute attente, offrant au visiteur la découverte d’un patrimoine pictural proche de ce qu’il a pu être avant l’éruption de 79.

Un bon point pour Pompéi après l’alerte lancée en 2013 par l’UNESCO devant les dégradations subies par l’antique cité, et la menace d’une interruption des subventions européennes en cas de mauvaise gestion du patrimoine.

Photos : Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Pompei, Ercolano e Stabia

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On y accède directement du centre de Gragnano, par une petite route pavée de pierre volcanique, qui descend derrière l’Eglise du Corpus Domini et remonte en pente douce le long du torrent.

Abandonnés depuis moins longtemps qu’il n’y paraît, les moulins d’autrefois ne sont plus aujourd’hui que quelques épais murs de pierre entremêlées à la dense végétation. Une longue promenade de ruine en ruine, entre les bois de châtaigniers, de chênes et de noyers, le dense tapis de fougères de toutes sortes et les lierres envahissant les antiques constructions. L’amateur d’archéologie industrielle devra ici imaginer plutôt que réellement voir.

Cette « zone industrielle » d’autrefois prit naissance à partir de 1226 avec la construction des premiers moulins sur le sentier muletier longeant le torrent et reliant, de Castellammare di Stabia à Amalfi, le nord et le sud de la péninsule Amalfitaine, dans une vallée débouchant sur le village de Gragnano.

La proximité de la côte et du port de Castellammare assurait aux moulins une fourniture en blé aisée et constante. Le blé, transformé en farine, reprenait la direction de la côte pour être livré à Naples où il alimentait les fours à pain. Gragnano et sa Vallée des Moulins furent longtemps une des premières ressources pour nourrir la grande cité parthénopéenne et ses environs : mettre la main sur Gragnano, point stratégique pour l’alimentation des populations, était une bonne façon pour l’envahisseur potentiel (souvent Français) d’affamer Naples en la privant de pain.

Au 18e siècle, au plus fort de l’activité, la trentaine de moulins appartenant à des familles différentes produisaient plus de cent tonnes de farine par an.

Mais au terme de six siècles d’activité frénétique, un déclin rapide se fit sentir. D’abord parce que, dans le Nord de l’Italie, le monde industriel naissant développa d’autres moyens de produire de la farine et inventa les moulins à vapeur. Mais aussi parce que les fabriques de pâtes, implantées de longue date à Gragnano, se mirent à employer de la farine de blé dur, et non celle de blé tendre, désormais réservée au pain, produite dans la vallée.

Aujourd’hui, dans l’abondante végétation de la Vallée des Moulins de Gragnano, le promeneur longe ces antiques structures de pierre envahies par le lierre et les herbes hautes, et dans lesquelles on reconnaît difficilement les vestiges d’une industrie autrefois florissante. Une impression de « bout-du-monde » pour les amateurs d’endroits abandonnés, et une belle balade pour sportifs et les randonneurs.

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Né en 37 après J.-C., il accéda au trône à 17 ans. Sa mère qui avait assassiné son deuxième époux, tenta de le régenter. Mais Néron excédé de cette tutelle, organisa son assassinat, en 59.

Instruit par les meilleurs maîtres, comme Sénèque son précepteur, il se piquait d’être poète. Il jouait de la lyre pour accompagner ses vers.

Ce cruel narcissique, persécuteur des tout premiers chrétiens, se suicida pendant un soulèvement populaire, en 68, en disant : « Quel poète périt avec moi » .

Sa mégalomanie l’entraîna à projeter l’édification d’une maison de transition, la domus transitoria, accolée à la colline de l’Oppius, réunissant en un seul palais toutes les propriétés de ses prédécesseurs, sises sur le Palatin et l’Esquilin.

Ce palais fut détruit dans le grand incendie de 64, qu’on lui attribua et qui ravagea plusieurs quartiers de Rome.

N’abandonnant pas son projet, il fit ériger une deuxième résidence aux proportions démesurées, ayant l’allure d’une ville, avec des jardins et un lac artificiel dont on put dire qu’il ressemblait à une mer.

Sa statue gigantesque dans le large vestibule avait 120 pieds de hauteur, un peu moins de quarante mètres.

S’ajoutaient à l’ensemble, des champs, des vignes, des villas agricoles et une forêt où étaient parquées des bêtes sauvages.

La somptuosité décorative, voulue par l’empereur, utilisait l’or à profusion. Les salles étaient ornées aussi de pierres précieuses. Les plafonds des salles à manger étaient en ivoire. Certains, amovibles, laissaient tomber des pluies de fleurs sur les convives.

Les Romains baptisèrent très vite cette demeure aussi somptueuse que controversée de Domus Aurea (la maison dorée).

La grande salle principale ronde, tournait constamment pour imiter la rotation du soleil. Les thermes étaient approvisionnés en eau de mer.

Le successeur de Néron, l’Empereur Vespasien fit démolir la Domus en grande partie, à compter de 69 pour entreprendre la construction du Colisée.

L’espace du lac artificiel y fut englobé.

L’Empereur Trajan (98-117) y fit placer ses thermes et fit opérer bon nombre de prélèvements, matériaux précieux et marbres, pour l’édification de son forum.

Hadrien (117-138) sur l’espace du seul vestibule, fit ériger le temple de Vénus.

Peu d’éléments ont subsisté car des terrains furent rendus aux citadins qui avaient été spoliés.
A la Renaissance, de grands artistes comme Michel -Ange et Raphaël participèrent à des explorations du site. Un fait important pour l’art eut lieu : la mise à jour de sortes de chambres et grottes, sous les couches de gravats, ornées de fresques aux dessins délicieux de fleurs, feuillages, de personnages ailés, d’animaux et d’objets gracieux entrelacés d’arabesques de fantaisie.

Ces ornements peints furent appelés « grottesche« .

Dans l’art français ces « grotesques » furent employés par l’école du Primatice, peintre italien qui vécut et mourut à Paris en 1570, appelé par François 1er pour la décoration du château de Fontainebleau

Les peintres s’en inspirèrent pour l’ornement des salles du Vatican, des palais et demeures royales et princières d’Italie, de France et d’Europe.

Au 18e siècle fut reprise l’étude de ces procédés de décoration qui donnèrent lieu à la réalisation de gravures pouvant servir de témoignage de l’architecture impériale romaine et de ses fresques peu à peu disparues par les méfaits du temps.

Depuis 1999, l’accès aux vestiges est possible.

Des 150 pièces répertoriées, une trentaine de salles peut être visitée après 20 ans de restauration.

Si l’on ne peut déceler la magnificence de cette prodigieuse demeure, peut-on au moins avoir conscience de ce que fut l’impressionnant palais et ses gigantesques voûtes aux traces de mosaïque encore visibles.

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Aujourd’hui encore, on peut se rendre compte des dimensions impressionnantes des salles et de la taille monumentale des bassins.

Les voûtes s’élevaient à trente mètres de hauteur.

Les bâtiments répondaient à une distribution classique, articulés systématiquement de part et d’autre du grand axe central occupé par les bains : vestiaires et lieux de massages, d’examens médicaux, gymnases, le tout décoré luxueusement, orné de colonnades, niches, recouvert de mosaïque, de marbre, de fresques, garni de magnifiques oeuvres sculptées qui sont maintenant au musée national de Naples.

Les adeptes, après les bains quotidiens, disposaient de jardins, de bibliothèques, mais aussi de salles de conférence, de salles de concert, de magasins, de bureaux, formant un immense parc de loisirs, illustrant le célèbre précepte du poète Juvénal : un esprit sain dans un corps sain, « mens sana in corpore sano« .

Les thermes de Caracalla, qui passent pour l’une des plus grandioses réussites de l’art romain, s’effondrèrent en partie lors d’un tremblement de terre en 847.

Ils furent de plus en plus endommagés du fait que le pape Paul III Farnèse autorisa, à compter de 1534, leur exploitation en carrières pour la construction de la deuxième basilique Saint Pierre du Vatican, en s’appropriant certaines oeuvres d’art.

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Le pape Pie IV (1559-1565) demande à Michel-Ange, alors âgé de 86 ans, d’intégrer une église dans une partie des thermes gigantesques fermés depuis plus de mille ans, servant de greniers et d’écuries, et qui avaient été cédée aux moines de Sainte Croix de Jérusalem.

C’est ainsi que les deux axes du plan en croix grecque avec les quatre chapelles latérales, occupent la surface de la basilique antique, du caldarium et du tépidarium.

L’axe de l’église fut modifié au 18e siècle par l’architecte Luigi Vinvitelli qui créa un nouvel autel, face à l’entrée, rendant peu reconnaissables les plans de Michel-Ange dont l’oeuvre disparut derrière les transformations successives.

On peut recommander, comme plus profitable, de lever les yeux pour imaginer ce qu’étaient les thermes romains, en admirant les colonnes monolithiques de marbre rouge et les voûtes immenses.

C’est à Santa Maria degli Angeli que se déroulent la plupart des cérémonies religieuses officielles romaines.

On y admirera des oeuvres picturales des 17e et 18e siècle, et dans l’abside le Martyre de Saint Sébastien du Dominiquin.

Une deuxième église, Saint-Bernard, fut édifiée à la fin du 16e siècle dans une salle des thermes, dans un angle du mur d’enceinte.

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