Centre spirituel de la congrégation bénédictine « olivétaine » l’abbaye fut fondée sur ses terres familiales par un riche juriste siennois, Saint Bernardo Tolomei di Sienna (1272-1348), désireux de se retirer dans un lieu tranquille afin d’y conduire une vie monastique.

Il fit le choix de l’ordre bénédictin, soumettant la vie monastique à la Règle de Saint Benoît.

Avec l’appui de l’Eglise (et des papes Jean XXII et Clément VI) la congrégation connut un important développement et une renommée dans le monde des livres et de l’art.

Bernardo mourut lors de la grande peste de 1348.

L’ermitage des origines se développa au fil des siècles, avec l’adjonction d’éléments majeurs tels que le Grand Cloître et la basilique, pour devenir l’abbaye telle qu’on la connaît aujourd’hui.

Monte Oliveto Maggiore

Située au coeur d’un relief aride et érodé connu sous le nom des « Crêtes de Sienne » (Crete sienesi), l’abbaye est constituée d’un ensemble de bâtiments majoritairement construits en brique rouge, contrastant avec les couleurs vives de la campagne siennoise et le vert sombre des rangées de cyprés.

On y accède par un ancien système de porte fortifiée et de pont à bascule, autrefois destiné à assurer la sécurité de la communauté. Une allée en pente descendante, bordée de cyprés, permet en quelques minutes d’arriver au monastère, grande bâtisse dominée par une massive tour carrée.

Le Cloître et les fresques
L’espace principal, le plus vaste est le plus renommé, le Grand cloître, est revêtu sur ses quatre côtés de fresques d’un immense intérêt artistique, historique et religieux.

Elles furent commandités au peintre Luca Signorelli (1450-1523), toscan originaire de Cortona. Signorelli installa ici son atelier, s’assura de l’appui de quelques uns de ses meilleurs élèves et collaborateurs et se mit à l’oeuvre sur une période comprise entre 1497 et 1499.

L’ouvrage fut repris par un autre peintre jouissant lui aussi d’une grande renommée : Giovanni Bazzi, plus connu sous le nom d’ Il Sodoma (1477 et 1549), originaire de Vercelli dans le Piémont. Trois années (de 1505 à 1508) lui furent nécessaire pour achever le cycle.

Magnifiquement conservées, les fresques, au nombre de 37, constituent l’un des plus beaux témoignages de la peinture italienne au 15e siècle (Quattrocento). Elles relatent la vie légendaire de Saint Benoît (Benoît de Nursie) lequel, lors de sont séjour au Mont Cassin (Monte Cassino) vers 530 rédigea ce qui allait devenir la « Règle de Saint Benoît« , établissant grandes lignes et détails de la vie monastique.

Une fantastique iconographie présentant non seulement le quotidien du saint (qui quitte sa famille pour aller étudier à Rome, qui abandonne ensuite l’école, qui enseigne la doctrine chrétienne, qui construit le monastère du Mont Cassin) mais aussi les légendes attachées à sa vie et à sa mémoire : il fait jaillir une source au sommet de la montagne, il libère un moine possédé par le démon, il marche sur les eaux pour sauver un disciple, il libère par son simple regard un paysan ligoté…

Après avoir visité le cloître on poursuivra par la visite de l’église, rénovée en style Baroque au 18e siècle. A admirer tout particulièrement, les marquetteries de bois des stalles (dans le choeur de l’église) : réalisées entre 1503 et 1505 elles constituent l’un des plus beaux exemples de ce style en Europe.

A voir aussi, le petit cloître (Chiostro di Mezzo) du 15e siècle, le vaste réfectoire aux plafonds décorés, ainsi que l’escalier conduisant à la bibliothèque, véritable oeuvre d’art dues au génie du Sodoma.

Dans la porte située en haut de l’escalier, une ouverture ronde de quelques centimètres de diamètre permet d’observer de l’extérieur la bibliothèque monastique, riche de 40 000 volumes et incunables.

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Il s’agit d’un des principaux exemples de l’architecture monastique au 13e siècle, et sans doute de l’abbaye romane la plus importante du Sud de la Toscane.  Jusqu’au 14e siècle, elle fut un centre spirituel, économique et culturel, souvent en conflit avec la République de Sienne elle-même.

Dès le premier regard, l’antique construction, témoignage du passé de ces terres situées dans la province de Sienne, séduit par le contraste entre la masse de son puissant campanile à section carrée et la douceur de ses lignes arrondies.

On ne sait que peu de choses sur la fondation de l’abbaye de Sant’Antimo. Elle est généralement attribuée à Charlemagne, lorsque celui-ci se rendit, en 781 en pèlerinage à Rome pour rencontrer le Pape Adrien Ier. Les premiers documents en attestant l’existence remontent à l’année 813.

Au cours du 9e siècle, grâce aux privilèges impériaux et à l’arrivée en ses murs des reliques de Saint Antime d’Arezzo, martyr mort en 352, le lieu connut une certaine ferveur.

A partir du 11e siècle, sa situation à proximité de la « Via Francigena » en fait une étape sur la voie des grands itinéraires de pèlerinage européens. Avec l’afflux de pèlerins, les donations abondent et l’abbaye s’enrichit au point d’augmenter sensiblement son patrimoine foncier en Toscane et sur la partie maritime de cette dernière, la Maremma.

Au 12e siècle l’édification d’une nouvelle église abbatiale est entreprise pour remplacer l’ancienne « Chapelle carolingienne » encore visible aujourd’hui.

L’architecture du nouvel édifice, typique de l’art roman italien, se situe dans une ligne inspirée aux monastères de cette époque par l’abbaye française de Cluny : système basilical à trois nefs avec déambulatoire et chapelles radiales, nef centrale très élancée en hauteur, décorations à motifs géométriques ou végétaux.

Parmi les chapiteaux, le plus réputé représente « Daniel dans la fosse aux lions« , œuvre de l’énigmatique et anonyme artiste catalan connu sous le nom du « Maître de Cabestany« , lequel fut actif dans divers monastères européens.

L’intérieur, qui abrite aussi plusieurs fresques et un grand crucifix en bois, reste cependant d’une grande sobriété, dégageant une profonde spiritualité.

Un tour à l’extérieur permet d’admirer apprécier les belles formes romanes de l’abbaye, d’observer les murs anciens de la chapelle carolingienne, et de découvrir divers bas-reliefs représentant les animaux fantastique d’un bestiaire médiéval.

L’abbaye de Sant’Antimo a repris son activité en 1979, après plus de cinq siècles d’interruption, grâce à la nomination par l’évêque de Sienne d’un groupe de moines en grande partie français, appartenant à l’ordre de Saint Augustin. Avec l’aide de la province de Sienne et de la commune de Montalcino, des travaux de rénovation furent entrepris au début des années 1990.

La communauté, très active, compte aujourd’hui huit moines de diverses nationalités, majoritairement Italiens et Français. Les offices, trois par jour, dits en Italien ancien, sont accompagnés de chants grégoriens.

Mais ce renouveau de Sant’Antimo devait n’être qu’éphémère, la communauté ayant annoncé en mai 2015 son intention de se transférer à l’abbaye française de Saint Michel de Frigolet, près d’Avignon.

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Unanimement admirée pour son architecture médiévale, c’est l’une des plus anciennes églises de Milan, et une des cinq basiliques fondées par Saint Ambroise.

Construite entre 379 et 386 à l’emplacement d’un  » Cimetière des Martyrs  » , hors des murs de la ville, l’église d’origine fut agrandie et transformée aux 8e et 9e siècles, avec l’ajout en 789 d’un monastère bénédictin.

L’édifice prit son aspect actuel avec une période d’importants travaux entrepris entre 1088 et 1099 et devint l’expression parfaite de l’architecture Romane lombarde.

Le très vaste atrium qui fait office de cloître à l’avant de l’église, fut ajouté dans les années 1150. Il est entouré d’ une galerie et dominé par les cinq grandes arcades , sur la façade triangulaire de l’église.

Le grand portail est formé de fragments remontant à une période comprise entre le 9e et le 12e siècle. La porte en bois conserve quelques éléments d’origine et deux vantaux de bronze du 9e siècle.

Le campanile de droite (dit Torre dei Monaci) est probablement du 8e ou du 9e siècle, celui de gauche (Torre dei Canonici), le plus haut, fut achevé en 1128.

Un intérieur à trois nefs  et trois absides est magnifiquement éclairé par la lumière de l’après-midi. Le chœur est profond et surmonté d’une coupole.

Dans la nef centrale, une colonne de porphyre supporte la curieuse sculpture en bronze d’un  serpent dit « le Serpent de Moïse ». La légende raconte que ce reptile aurait été forgé dans le désert par Moïse pour défendre son peuple contre les morsures de serpent. Il aurait été rapporté de Constantinople autour de l’an 1000 par Saint Arnulf, alors évêque de Milan. Certains lui attribuent des vertus magiques pour guérir des maladies. D’autres prétendent que le jour du Jugement dernier, il descendra de sa colonne pour retourner dans la Vallée de Josaphat, où il fut forgé.

La chaire a été reconstituée en 1201 avec des fragments provenant du 9e siècle.

Au-dessous de la chaire est placé un sarcophage chrétien datant du Bas-empire romain, dit  » Sarcophage de Stililchone « , magnifique exemple d’art Chrétien des origines, sculpté en 385. C’est l’un des rares éléments de la basilique d’origine et de l’époque de Saint Ambroise. Il occupe le même emplacement depuis sa création.

Riche tant pour son histoire que pour la spiritualité qui s’y rattache, trésor d’art sacré, propre à la méditation, Sant’Ambrogio est un lieu de référence pour les pèlerins comme pour les Milanais.

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Au 13e siècle, cette abbaye bénédictine, magistral exemple de l’art Roman en Europe,  avait acquis une telle importance qu’elle avait sous sa dépendance cent quarante autres monastères, tant en Italie qu’en France. Elle fut visitée par Saint Anselme d’Aoste et par les moines de l’abbaye de Cluny.

Haut lieu de pèlerinage à travers les siècles, Saint-Michel de la Cluse était située sur un itinéraire connu sous le nom de Via Sacra Langobardorum, une variante de la Via Francigena, qui la reliait en une ligne droite aux deux autres des trois plus grands monastères dédiés à l’archange Saint-Michel, objet d’un culte soutenu  : le Mont-Saint-Michel en France, et Monte Sant’Angelo, à Foggia, dans les Pouilles. Une ligne droite qui se prolongeait jusqu’à Jérusalem.

Elle est aujourd’hui, dans l’esprit des lecteurs d’Umberto Eco, associée à son roman médiéval  « le Nom de la Rose« , dont elle a inspiré l’idée, et dont un film a été tiré, signé par Jean-Jacques Annaud, avec les fantastiques interprétations de Sean Connery et de Michael Lonsdale.

L’abbaye fut établie au tout début du 11e siècle, en plein coeur du Moyen Age, à l’emplacement d’un petit sanctuaire élevé par les Cénobites un siècle et demi plus tôt. L’instigateur de ce projet audacieux fut un certain Ugon de Montboisier, Siegneur d’Aurec, dit le « Sdrucito » (le Déguenillé), un riche seigneur issu d’une noble famille d’Auvergne.

Sur cet espace restreint, la construction est un chef-d’œuvre d’ingéniosité et d’équilibre. La chapelle occupe le sommet du rocher, tandis que les bâtiments s’appuient sur un audacieux système de piliers de poutres et de contreforts dominant le vide. Les murs épais, dignes de ceux d’une forteresse, permettent à l’abside de l’église de déborder au-dessus du vide, de la vallée, et du village d’Avigliana en contrebas.

La façade, haute de 41 mètres, massive et imposante, impressionne d’emblée. Longues lignes droites et géométrie dans la partie basse, courbes régulière au sommet, et un mélange de gris et de vert sous le bleu intense du ciel. L’endroit est magique.

On pénètre dans ce « château dans le ciel » en empruntant un monumental et abrupt escalier intérieur en pierre. Deux cent quarante trois marches taillées dans le rocher, et un faible éclairage naturel dont le clair-obscur transporte d’emblée le visiteur dans une ambiance à la fois médiévale et fantastique. Dans les niches aménagées dans la paroi rocheuse étaient exposés, jusqu’en 1939, les squelettes de certains moines ayant vécu dans l’abbaye, donnant à l’escalier le nom qu’il a désormais conservé.

L’escalier débouche sur la « Porte du Zodiaque », œuvre du sculpteur médiéval Nicolao et chef-d’oeuvre de la sculpture du 12e siècle, représentant sur sa face interne les douze signes du zodiaque ainsi que les constellations australes et boréales.

Passée la porte, on atteint une petite esplanade inondée de lumière d’où la vue s’étend sur la vallée, sur les cimes alpines environnantes et jusqu’à Turin lorsque le temps est dégagé.

Une volée d’escalier, dominée par des arcs-boutants de construction plus récente permet de se retrouver au plus haut de la basilique, face à la porte d’entrée de l’église, large portail de pierre grise et verte de style roman.

Un sanctuaire roman, modifié au cours des siècles, et dont l’abside est orientée vers le point où se lève le soleil le 29 septembre, jour de la fête de Saint Michel.

Le monastère connaîtra une grande période d’activité à partir du 12e siècle et trois siècles durant. Une activité finalement suspendue par le Pape Grégoire XV à la suite de changements politiques intervenus dans le royaume de Savoie. Il faudra attendre le 19e siècle pour qu’une congrégation religieuse, l’ordre des Rosminiens,  s’installe à nouveau dans le monastère et lui redonne vie en accueillant les pèlerins.

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La fondation d’un monastère dans cette baie enchanteresse remonterait au début du 8e siècle, lorsque furent rapportées de Tarragone les reliques de San Cenobio. Le culte rendu au saint, réputé protéger les marins et les navigateurs, se répand alors dans toute la Ligurie.

L’histoire raconte qu’un moine grec du nom de Giustino, fuyant en bateau l’Espagne conquise par les Musulmans, et se dirigeant vers la Ligurie, rapportait avec lui les restes de l’évêque martyr Fruttuoso (Saint Fructueux de Tarragone).

Au cours de cette traversée, Giustino vit apparaître un ange (dans certaines versions San Fruttuoso lui-même). L’ange lui fit savoir qu’il le conduirait dans un endroit secret, dominé par une haute montagne; dans une des cavernes de ce massif vivait un énorme dragon, que Giustino, protégé par les reliques du martyr, devait être en mesure de combattre sans crainte.

L’ange indiqua enfin que sous un rocher il découvrirait une source, au-dessus de laquelle il devrait construire une église.

La « Légende du dragon » se répandit chez les marins dans l’espoir que San Fruttuoso  les tiendrait à l’écart des éventuels ennemis qui, comme eux, voulaient faire provision d’eau potable dans une des rares sources d’eau douce du secteur.

Au 10e siècle, après une destruction de l’église par des pillards sarrasins, le complexe monastique est reconstruit par les Bénédictins. Cette nouvelle structure est dominée par une coupole byzantine placée au sommet d’une tour octogonale.

Au cours des siècles suivants,  l’abbaye, un temps abandonnée, puis devenue parfois maison de pêcheurs, d’autrefois repaire de pirates, est récupérée par une grande famille ligure, du nom de Doria, qui obtient un « privilège de sépulture » dans le bâtiment. Les tombes, dans lesquelles alternent marbre blanc et pierre grise, sont disposées en ligne et sont dominées par des arcades de style gothique et de forme ogivale.

Au 16e siècle, l’héritier de la famille Doria, Andrea, qui fut amiral du roi de France François Ier, fit construire l’actuelle tour destinée à protéger le monastère des incursions des barbares, ainsi qu’un nouveau cloître aux colonnes de style roman médiéval.

L’abbaye connût cependant avec le temps un inexorable déclin et fut abandonnée jusqu’au début du 20e siècle. En 1915, un glissement de terrain fut à l’origine de  l’écroulement de la première travée de l’église, tandis que les déjections du torrent formé par l’alluvion se répandirent sur la plage, à l’avant du monastère.

C’est alors que l’on se souvint de l’existence de cette vieille abbaye et que furent mis en œuvre les premiers travaux de restauration. Quelques décennies plus tard, la famille Doria fit don du site et de l’abbaye au Fond pour l’Environnement Italien (Fondo per l’Ambiente Italiano – FAI) qui acheva la rénovation, restituant à l’ensemble architectural son caractère d’autrefois.

L’excursion à l’abbaye (que je vous conseille entre mai et novembre) ne peut se faire que de deux façons : en bateau à partir de Camogli, ou en empruntant les sentiers à couper le souffle qui traversent la montagne.

Quelle que soit la façon d’arriver, c’est un vrai bonheur de découvrir ce site et son monastère qui surgit entre les eaux cristallines de la baie (au fond de laquelle repose la statue du Christ des Abysses) et la végétation de garrigue méditerranéenne qui les dominent.

Andrea Canepa
Guida Turistica abilitata Provincia di Genova
Guide Professionnel Gênes, Italie
Email: guidaturisticagenova@libero.it
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